聯邦調查局(FBI)探員喬?皮斯頓(Joe Pistone)寫道：“如果有黑社會成員的痕跡，黑社會成員便會察覺到”。唐寧?布拉斯科(Donnie Brasco)是他更為人所知的名字，利用此名，他成功打入黑社會組織。但什么是黑社會成員的痕跡？一位黑社會成員怎么知道他不是在與喬?皮斯頓之類的人打交道？

這是讓迭戈?甘貝塔(Diego Gambetta)著迷的一部分問題。甘貝塔是一位在牛津大學(Oxford University)的意大利社會學家。像皮斯頓諳熟有組織犯罪的語言一樣，甘貝塔設法熟練掌握了經濟學語言。甘貝塔是一位研究西西里黑手黨的權威，但他利用經濟學家的工具來理解黑手黨成員和其他犯罪分子。

現代經濟學的一個關鍵概念是“信號”——一個由諾貝爾獎得主邁克爾?斯賓塞(Michael Spence)發展的概念。信號是區別一類人和一個有意模仿者的行為，因為這個行為代價過高，模仿者很難做到。斯賓塞提出，攻讀一個學位的決定可能是一個信號。學位可能沒有實際價值，但雇主可能仍然看重學位，并理智地為畢業生開出更高的薪酬。為什么？因為一個學位將有助于區分優秀和差勁的應聘者——聰穎、有活力的候選人愿意不辭辛勞地獲取一個學位，而愚鈍、懶惰之人不這么做。學位沒有教育意義，但雇主利用學位來去糟取精。