壓力是一種心理作用，也叫心理壓力。

壓力的產生同時需要三種因素：環境的改變，改變的負面性，大腦的感知。環境改變是產生壓力的物質基礎，包括外部環境和內部環境的改變。其中，在荒野中碰到的猛獸、在企業中碰到的挑剔的領導、在家庭中碰到的嚴厲的父母、在市場中碰到的價格的巨大波動，都屬于外部環境的刺激；而身體的疼痛和不適、對既有損失的遺憾和痛心、對將來風險的擔心和害怕，都屬于內部環境的因素。顯然，正面的環境變化讓人愉悅，而只有負面的環境變化才可能產生壓力。

無論環境變化怎樣負面，只要信息沒有觸及大腦，就不會對人產生壓力。一旦大腦接受到了這些負面信息，會激發一系列負面的情緒，比如疼痛、悲傷、恐懼、憤怒，等等。這些都是大腦的感官反應，并不是壓力本身。負面信息的另一個作用是改變了人對將來的預期，比如遇到猛獸可能在將來被吃掉，工作沒做好可能被將來被領導炒魷魚，考試成績不好可能將來被父母責罵，股票價格下跌可能將來被逼賣掉股票導致永久性損失。為了避免這些都是將來可能發生的痛苦和損失，人們就有了巨大的心理壓力。壓力的進化基礎是讓人對負面的環境變化做出應對，用以改變未來的軌跡，減小或避免負面的影響。如果沒有壓力，人就只能聽天由命，沒有了能動性。