明治維新是一場宏大的社會變革，知識分子在其中發揮了重要的啟蒙作用，代表人物就是福澤諭吉。他一生不入官場，“自己走自己的路，絕不依靠政府，也不拜托官員” 。他說，自己該做的事情是“盡最大的努力著書翻譯，希望能將我國國民引導向文明之國邁進”。福澤諭吉翻譯和寫作了一系列著作，抨擊封建社會的身份制度，提倡自由平等、婚姻自由等進步思想。他提出“天不生人上之人，也不生人下之人”、“一人之自由獨立，關系到國家之自由獨立”等主張，在那個時代具有振聾發聵的作用。他的著作也不脛而走，啟蒙了無數民眾。

福澤諭吉還創辦慶應大學，培養了無數具有新思想的人才。他創辦報紙，秉持“獨立不羈”的辦報方針，撰寫社論，引導輿論，啟蒙大眾。他還參與創辦啟蒙的學術團體“明六社”，和一批思想、立場相同的著名知識分子和官員一起，以“開啟民智”、“文明開化”為己任，通過其機關刊物《明六雜志》引進歐美學說，向國民傳播新知識、新思想。

沒有思想解放，一場改革就不可能走多遠。以福澤諭吉為代表的日本知識分子，承擔起啟蒙的時代重任，破除舊思想、舊觀念，學習和引進新文明，推動了明治維新的深入發展，為推動日本走向現代化作出了自己的貢獻。反觀清王朝，真正的啟蒙思想家少之又少，而且在社會上沒有什么影響力。一直到19世紀末，中國的思想界幾乎是死水一潭，知識分子們仍然埋首于四書五經，不想、不愿也不敢接受新思想。