自從1970年代末以來，構建一個現代性的社會成為中國發展轉型的最重要課題，80年代的改革就是在這個背景下展開的?！艾F代性”相較于“現代化”而言，是更高層面的一個概念，它是對現代化本質抽象的結果，包含了思想自由、社會多元、政治民主、社會法治和市場經濟等元素。歷史表明，現代化作為一個過程或手段，其結果未必是建立社會的現代性，這是由于現代化的內涵往往被異化，比如，在中國語境中現代化被描述為富國強兵、工業化等物質和效率層面的東西，只有以“現代性”作為目標的“現代化”才是完全意義的現代化。所以，“現代性”是比“現代化”更明確嚴謹的概念，中國的社會轉型更應是“現代性轉型”。

在轉型、變革作為時代主題的語境下，具備現代性特質的領導人是特別重要的“稀缺品”，因為，僅靠社會自發力量不可能完成現代性轉型的使命，一個現代性的領導人對于在穩定中實現秩序再造特別關鍵，尤其是從舊體制走出來的現代性領導人，更容易帶動社會實現轉型。由于中國社會傳統性根深蒂固，導致現代政治中不缺乏雄才大略的領袖，而缺乏具有現代性的領導人。像胡耀邦、蔣經國這種能夠看得清浩浩蕩蕩的歷史潮流，并能主動推動歷史發展的人少之又少，因此，他們長久為人所懷念。

秦曉說“中國現代史是現代化與現代性的雙重變奏”，這是對百年歷史的很精準概括，80年代就是雙重變奏交織最激烈的時刻。關于改革目標，胡耀邦更側重于現代性轉型，而鄧小平更側重于中國語境下的現代化。由于特殊的國內國際環境，以及在穩定壓倒一切的思想主導下，最終“現代性轉型”讓位于“現代化”。雖然現代性轉型中斷了，但它遺留下來豐厚的遺產，既是對目前改革的激勵，也可對未來改革提供借鑒。