1951年11月30日，中共中央發(fā)出《關(guān)于在學(xué)校中進(jìn)行思想改造和組織清理工作的指示》；12月1日，通過(guò)《關(guān)于實(shí)行精兵簡(jiǎn)政、增產(chǎn)節(jié)約、反對(duì)貪污、反對(duì)浪費(fèi)和反對(duì)官僚主義的決定》。轟轟烈烈的思想改造運(yùn)動(dòng)（很快從教育界擴(kuò)展到文藝界和整個(gè)知識(shí)界）和“三反”運(yùn)動(dòng)（即反對(duì)貪污、反對(duì)浪費(fèi)、反對(duì)官僚主義）在全國(guó)開(kāi)展了。

這是解放后知識(shí)分子經(jīng)歷的第一次思想改造。楊絳在《洗澡?前言》中說(shuō)，當(dāng)時(shí)“三反”運(yùn)動(dòng)“又稱‘脫褲子，割尾巴’。這些知識(shí)分子耳朵嬌嫩，聽(tīng)不慣‘脫褲子’的說(shuō)法，因此改稱‘洗澡’。”

竺可楨的身份已由前國(guó)立浙江大學(xué)校長(zhǎng)、中央研究院氣象所所長(zhǎng)，轉(zhuǎn)變?yōu)榇藭r(shí)的中國(guó)科學(xué)院副院長(zhǎng)，也被塑造為舊政府和國(guó)民黨陣營(yíng)中轉(zhuǎn)變的典型，一個(gè)進(jìn)步知識(shí)分子，一個(gè)紅色科學(xué)家。他亦步亦趨，努力跟上政治形勢(shì)和政治運(yùn)動(dòng)，曾唱高調(diào)、說(shuō)套話，但從未喪失一位科學(xué)家的良知，“洗澡”中也不例外。