下午5點剛過，我在倫敦西部富勒姆碼頭(Fulham Wharf)的那家機庫形狀的森寶利超市(Sainsbury’s)喝著格雷伯爵茶(Earl Gray)。

隨著秋夜降臨，我們大約有12名顧客在這家大賣場的咖啡館里，多數是獨自一人。在特蕾西?索恩(Tracy Thorn)那憂郁的歌聲從含混不清的廣播系統傳出時，我判斷，似乎沒有人愿意通過聊天來相互結識。但是這家超市希望我們聊聊天——它啟動了一個名為“會說話的桌子”(Talking Tables)的實驗，來吸引購物者交談。在一些地方，精神健康慈善機構Mind負責管理，在另一些地方，工作人員負責接待。但在某些地方，比如這里，這項活動被留給自發的互動。

盡管我把特殊標志“預留給有心情聊天的顧客”放在顯眼位置，但我還是沒有得到響應。但這一舉措耐人尋味，部分原因在于，隨著英國各地的商業街繼續迅速衰落，大型零售商正竭力加強自己的社區角色，它們渴望被視為解決方案、而不是問題的一部分。與此同時，智庫的論文和政府的公告告訴我們，各個年齡段的英國人都在遭受一種孤獨流行病。