關于石油的未來，誰是正確的？國際能源署(IEA)預測，全球對石油、天然氣和煤炭的需求將在本十年見頂，這是一個歷史性的轉折點。美國石油巨頭對此看法不同。埃克森美孚(ExxonMobil)本月收購頁巖油生產商先鋒自然資源(Pioneer Natural Resources)，以及雪佛龍(Chevron)本周收購赫斯(Hess)的交易，是大型石油公司20年來最大規模的整合。它們的聯姻是在押注國際能源署關于需求萎縮的看法是錯誤的，或者至少是為了讓這些規模增大的美國巨頭躋身于最后屹立者之列，能夠滿足它們認為到本世紀中葉仍將存在的需求。在加大對石油的投資的同時，美國企業也擴大了與歐洲同行的差距，后者已試探性地開始擁抱清潔能源。

國際能源署于2021年首次發布了到2050年實現凈零排放、并將全球升溫幅度限制在比工業化前水平高1.5攝氏度以內的途徑。其設想是，石油消費量要比現在下降75%，至每天2500萬桶以下。其最新的核心預測是，假設各國政府履行了現有的氣候行動承諾，但不再采取更多行動，那么需求將在2030年之前見頂，然后在2050年降至每天5500萬桶左右。國際能源署最悲觀的預測是，假設各國仍堅持目前的“既定政策”，那么到本世紀中葉石油需求仍將維持在每天9700萬桶的水平——而到2100年，全球氣溫將災難性地上升2.4攝氏度。

假設低成本的歐佩克(Opec)產油國和俄羅斯將產量保持在與目前相仿的水平，它們將滿足凈零情景下2050年的大部分需求。其他地方的生產商將爭奪極少的需求。但如果石油消費水平更接近國際能源署的核心預測——對地球來說，不幸的是，目前看來這種可能性更大——那就會給成本更高的美國生產商留下相當大的需求。