康德在其《道德形而上學的奠基》中說道，道德并不僅表現為一個有善的結果的行為，而是人內心不考慮功利結果的善的意念。判斷這一意念是否善的標準是，當一個人遵循這一行為準則時，是否愿意它成為一個普遍的法則。所謂“普遍的法則”就是對社會其他所有成員都有利的法則，從而該人自己也希望他人遵循這一法則。進而，不考慮功利和偏好，不管結果如何，無條件地遵循這一法則，就是心中的善，就是道德。而為了自己的功利目的，采取的行為即使外在地看來符合這一法則，也不是道德。

例如，有一個準則是“不說謊”。一個人可能受到誘惑，當他說謊可能會帶來當下好處時，如果他想到一個人人都不說謊的社會是一個更好的社會，他也不希望別人說謊時，他應該遵循“不說謊”的法則。這時他是有道德的。然而當他為了建立信譽，而不是為了內心純粹的善而不說謊時，他也不是道德的。對這個“普遍的法則”的絕對服從就是一個道德的“定言命令”，而為了其他目的而在行為上遵循了這一普遍法則則是道德的“假言命令”。

盡管康德說“一切道德概念都完全先天地在理性中有位置和起源”（2013，第43頁），并且該書名明示“道德形而上學”，然而康德所說道德并非“先天的”或“形而上學的”。一個人可以通過思維實驗想象“普遍的法則”，想象一下其他人是否愿意面對違反“普遍的法則”的情形，也可以想象自己是否愿意接受這一情形，他可以根據經驗進行推理，得出這是否一個“普遍的法則”的結論。并且應該說，當他想到他自己會因別人說謊而受到損失時，按照康德的標準，他內心的善已經不那么“純粹”了。由此可以反觀康德，他的道德也就不那么“純粹”和“絕對”了。