當(dāng)中國共產(chǎn)黨上周宣布將允許每對夫妻生育三個(gè)孩子時(shí)，它以“保持我國人力資源稟賦優(yōu)勢”的需要為理由。對生育率的這種經(jīng)濟(jì)關(guān)注并不是什么新鮮事。至少自18世紀(jì)末的托馬斯?馬爾薩斯（Thomas Malthus，英國牧師、人口學(xué)家和政治經(jīng)濟(jì)學(xué)家，著有《人口論》——譯者注）以來，經(jīng)濟(jì)學(xué)家們一直對人口增長、自然資源和長期生活水平提高之間的關(guān)系感到困惑。最新的問題是福利體系將如何應(yīng)對人口老齡化和越來越多的受撫養(yǎng)人。

中國并不是唯一面臨人口結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)變的國家。全球人口很可能在本世紀(jì)或下一個(gè)世紀(jì)初達(dá)到頂峰——幾乎所有地區(qū)的生育率都在下降。根據(jù)世界銀行(World Bank)的數(shù)據(jù)，每名婦女生育的子女?dāng)?shù)量已從上世紀(jì)60年代的大約5個(gè)下降到2018年的大約2.4個(gè)，略高于至關(guān)重要的“人口替代率”，該指標(biāo)顯示出人口結(jié)構(gòu)趨向老齡化還是年輕化。撒哈拉以南非洲很可能在未來100年提供大部分人口增長，但該地區(qū)的生育率也已從上世紀(jì)70年代的每名婦女約6.8個(gè)子女降至2018年的約4.6個(gè)。

上世紀(jì)70年代的高出生率，重新激發(fā)了馬爾薩斯的信徒們對不斷增長的人口將會(huì)迅速耗盡自然資源的擔(dān)憂。觀點(diǎn)發(fā)生如此巨大的變化——當(dāng)今的擔(dān)憂對象是出生率下降（而不是擴(kuò)張）的速度——說明，盡管我們對生育率的焦慮可能會(huì)改變，但這種焦慮將始終以一種或另一種形式困擾我們。上世紀(jì)70年代的擔(dān)憂者也有道理：關(guān)于糧食短缺的預(yù)測沒有應(yīng)驗(yàn)，但生物多樣性和環(huán)境受到的破壞是顯而易見的。