創新的作用和意義已經得到廣泛的肯定和認可。自第一次工業革命以來，尤其最近一百年間，遍布全球的創新活動給人類帶來的影響超過了之前的成千上萬年。創新帶來的變化，從小處講，體現在衣食住行等方面，不勝枚舉，而往大處說，創新還影響著人類文明的進程。
從表面上看，無論是發明，還是創造，抑或技術進步，也就是由發明創造延伸出的應用，似乎只是科學家和工程師的事情，與經濟學關系不大。其實不然。事實是，在人文社會科學中，恐怕沒有那個學科比經濟學更早關注創新問題，也很少有學科像經濟學一樣對創新現象保持如此高的研究熱情。
早在1912年，經濟學家熊彼特就在其劃時代的《經濟發展概論》給出了創新的定義，并將其提升至相當的高度來加以討論，而將發明創造與創新區別開來，也是熊彼特的功勞。簡單地說，發明創造在沒有得到實際應用之前，只是一些新觀念和新設想而已，暫不具備市場價值，而創新是已經市場化的發明創造。
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