大國之興替，是理解貿易政策選擇的永恒邏輯。

霸權的一個體現是制定經濟規則，塑造世界經濟秩序的能力。歷史經驗顯示，后起大國大多是通過貿易保護政策發展壯大的，而守成大國則傾向于執行自由貿易政策。但當其霸權地位受到新興大國威脅時，往往會退回到保護主義的狀態。這種政策的轉換，大多發生在經濟危機或者是戰爭時期。自由化的國家更容易受到經濟危機的沖擊，其經濟實力往往會受到較大的沖擊。而原先實行保護政策的國家，受到的沖擊則較小，并且可以趁機取得世界霸權地位。

18世紀中葉到19世紀末的英國奉行自由貿易政策，而后轉向保護主義，在大蕭條期間更為明顯。美國自19世紀初到20世紀中葉的“追趕”過程中，一直奉行貿易保護政策，二戰后開始選擇了自由貿易政策。隨著德國、日本、中國的崛起，美國國會的保護主義開始興盛，主張對貿易伙伴進行制裁。石油危機后，分別對日本和德國等國發動貿易戰。08年金融危機后，又是對中國的貿易戰。巴格沃蒂說，美國并不是不在意貿易規則的不對稱，而是不在意比自己弱很多的貿易對手。當這些伙伴國不斷壯大，不對等的規則就開始是個問題了。