學術名詞經(jīng)歷公共傳播之后，往往會被遺忘原本的樣子。“人口紅利”就是其一。2017年出生人口和出生率雙降的數(shù)據(jù)發(fā)布后引起的議論中，許多觀點都表達了對“人口紅利”消失的擔憂，不少文章甚至夸張地描繪了灰暗的未來，微信群和朋友圈彌漫著或真或假的悲觀乃至恐慌的情緒。在解釋過去三十多年中國經(jīng)濟高速增長時，“人口紅利”自然是繞不過去的重要原因，但“人口紅利”的消失并不是洪水猛獸，因為“人口紅利”既非經(jīng)濟增長的充分條件也非必要條件。

根據(jù)聯(lián)合國人口基金的定義，“人口紅利”是指“人口年齡結構變化帶來的經(jīng)濟增長潛力，尤其當15-64歲勞動年齡人口比重大于非勞動年齡人口時”。既然是“潛力”，自然不是一定可以兌現(xiàn)。其實從改革開放的歷史就能看的很清楚，改革開放前兩年和后兩年，人口年齡結構基本沒有變化，但是經(jīng)濟增長速度不可同日而語，這充分說明有了“人口紅利”并不一定就有經(jīng)濟增長。非洲一些欠發(fā)達國家也是擁有“人口紅利”而無法兌現(xiàn)的例子。

那么“人口紅利”是支撐經(jīng)濟增長的必要條件嗎？這需要從“人口紅利”促進經(jīng)濟增長的內(nèi)在邏輯來分析，為什么勞動年齡人口比重高會給經(jīng)濟增長提供有利條件。常見的解釋大概是說，此時勞動力供給充足，有發(fā)展勞動密集型產(chǎn)業(yè)的比較優(yōu)勢，同時低撫養(yǎng)比往往伴隨著儲蓄率的提高。如果將其置入新古典經(jīng)濟學的框架內(nèi)，資本投入的持續(xù)增加會導致邊際報酬遞減，從而經(jīng)濟增長無法持續(xù)。而如果此時勞動力供給充足乃至于無限，則可以抑制資本邊際報酬遞減，使得經(jīng)濟增長持續(xù)。