1982年，即文化大革命(Cultural Revolution)隨著毛澤東的去世而結(jié)束6年后，中國共產(chǎn)黨發(fā)布了“19號文件”(Document 19)。在這份10頁紙的文件中，中共承認(rèn)其領(lǐng)導(dǎo)人在過去20年間錯誤地壓制了宗教表達(dá)，迫使宗教信徒轉(zhuǎn)入地下并對那些試圖公開從事宗教活動的信眾進(jìn)行迫害。那個時代已經(jīng)結(jié)束，19號文件宣布：從今以后，宗教活動將被準(zhǔn)許——盡管要接受一黨制的國家的監(jiān)督和管理。

19號文件為當(dāng)今中國的宗教復(fù)興創(chuàng)造了條件，雖然這一復(fù)興在中國經(jīng)濟(jì)進(jìn)步和政治停滯的大背景中可能不為人察覺。但正如美國記者張彥(Ian Johnson)在其既引人入勝、又常令人拍案稱奇的《中國靈魂：宗教在后毛澤東時代的回歸》(The Souls of China: The Return of Religion after Mao)一書中描述的，數(shù)億中國人已皈依宗教，從中尋找比黨在上世紀(jì)90年代及本世紀(jì)頭10年向民眾兜售的金錢至上的消費(fèi)主義更高層次的追求。“過去，我們以為自己不開心是因為窮，”一位受訪者對張彥說，“現(xiàn)在我們有很多人富了，可還是不開心。我們意識到有些東西缺失了，那便是精神生活。”

中共也認(rèn)識到中國民眾對更高層次精神追求的渴望，示意允許（在一定范圍內(nèi)的）宗教活動。自2012年底上臺以來，中國國家主席習(xí)近平發(fā)起了振興儒學(xué)、佛教、道教等中國傳統(tǒng)信仰體系的一系列宣傳活動。然而，宣傳并非張彥在《中國靈魂》一書中所記錄的中國宗教復(fù)興的原因；雖然宗教信徒如今填補(bǔ)的空間是政府營造出來的，但他們是自己找到的信仰。雖然本書的副標(biāo)題暗示毛澤東應(yīng)對中國人精神生活的缺失負(fù)責(zé)，但張彥將中國人宗教活動遭遇劇變的起點(diǎn)追溯至一個世紀(jì)前，即19世紀(jì)中期清政府面臨外國入侵的時候。