站在重度霧霾籠罩的天安門廣場上遠遠望過去，天安門城樓上懸掛的巨幅毛澤東像有些灰蒙蒙的。剛到早上8點，北京市中心氣溫已接近30攝氏度。但高溫和霧霾并未妨礙數以千計的人們排一小時長隊等待瞻仰這位“偉大舵手”保存完好的遺體。天安門廣場既是首都北京地理上的中心，也是中國的政治中心，毛主席的遺體（或者更有可能的是一具蠟像）自他40年前逝世后就一直放在廣場上一座專門建造的紀念堂中供人瞻仰。

在西方，人們主要將毛澤東看作中國的“紅色皇帝”，一位殘暴的獨裁者，建立了極端的個人崇拜，發動了帶來浩劫的文化大革命，他發起的“大躍進運動”導致了史上最嚴重的饑荒。專家估計，毛澤東要對和平時期4000萬至7000萬人的死亡負責，比希特勒(Hitler)和斯大林(Stalin)害死的人數之和還多。然而，雖然希特勒、斯大林及20世紀的其他多數極權獨裁者死后都遭到了否定，但毛澤東仍是現代中國的核心人物。他在1921年協助創建的中國共產黨、1949年建立的威權主義列寧式政治體制仍統治著這個國家。“毛澤東思想”被寫入黨章，而且從1999年開始，毛澤東的頭像被印在中國大部分紙幣上（他在世的時候不允許這樣做）。

但是，如此粉飾毛澤東的政治遺產是一個有風險的策略。由于共產黨對教育、媒體及所有公共話語的嚴格控制，大多數中國民眾對毛澤東所犯的可怕錯誤所知甚少。的確，這位獨裁者現在比他去世以來的任何時候都更受歡迎。去年，近1700萬人前往毛澤東位于華中農村的家鄉韶山祭拜。而在上世紀80年代中期，僅有6萬人到那里祭拜。