在20世紀大部分時間里，帝國化學工業(ICI)都是首屈一指的英國工業公司。這家企業1926年由卜內門(Brunner Mond)、諾貝爾企業(Nobel Explosives)、聯合堿業公司(United Alkali)和英國染料公司(British Dyestuffs)四家化工公司合并而成。它宣稱將在經營中力行“負責任地應用化學及相關科技”。ICI和其競爭對手杜邦(DuPont)以及法本公司(IG Farben)一起，合作大于競爭地瓜分了當時的全球化工市場。

二戰后，ICI董事會精明地意識到化工產業的新前沿在于制藥。在那段時期，ICI是為數不多的積極招募大學生的英國制造企業之一，其制藥部門聘請了一批年輕有為的科學家。其中就有來自格拉斯哥大學(University of Glasgow)的生理學家詹姆斯?布萊克(James Black)。盡管擁有強大的研究隊伍，ICI制藥部門卻虧損了近20年。很難想象今天會有哪家上市公司或它的股東，能忍受這樣的財務表現。

20世紀60年代，布萊克發現了β受體阻滯劑(beta-blocker)，這是治療高血壓的首款有效藥物。ICI緊跟著又推出其他藥物，制藥部門成了其麾下增長最迅速的利潤來源。布萊克受到了公司的高度尊敬（即便沒有得到高額獎勵）。但他的興趣在于研究，而不是管理或營銷。布萊克相信β受體阻滯劑背后的科學原理還具有其他用途，于是離開ICI，加入了為他提供更多自由的史克公司(Smith Kline)。