現代化是不止一代中國人的夢想。1949年以后，中國領導人曾先后提出了現代化的工業、現代化的農業、現代化的交通運輸業、現代化的國防以及現代科學文化等概念。1964年底，中國第三屆全國人大《政府工作報告》中提出了分兩步走、全面實現四個現代化（實現農業、工業、國防和科學技術現代化）的戰略；1975年又提出在20世紀末全面實現四個現代化。實際上，對現代化目標的追求，成為中國三十年來改革開放的重要動力之一。

有很多中國國內學者研究過現代化的問題，將現代化具體分解為經濟、社會、科技、消費水平、福利水平、環境、政府服務等多項指標。但是，現代化并沒有統一的標準，它大致是指在較高的經濟和科技發展水平之下，一個各方面都比較發達的文明社會所處的較為均衡的狀態。

從經濟和很多硬件條件來看，中國比歷史上任何一個時候都更接近現代化。2013年中國GDP規模達9.3萬億美元，居世界第二；人均GDP近7000美元，已達到中等偏上收入國家水平。從城市和基礎建設水平來看，許多城市的硬件條件已經不輸于歐美。不過，這是否意味著中國接近或達到了現代化呢？從中國人普遍的生活感受來看，中國的經濟發展和消費水平比過去有了很大的提高，但中國社會似乎離現代化仍然相差很遠，普通人的幸福感體驗也遠遠不是現代化社會應該有的狀態。