在近日一起備受矚目的法律訴訟中，陪審團要求法官解釋術語“排除合理懷疑”(beyond reasonable doubt)的含義。按照英國法庭的慣例，法官拒絕作出澄清。

但陪審團成員的問題是合理的。嘗試對這一問題作出解答，能夠揭示出很多東西——不僅涉及法律，還涉及對復雜問題的分析。英國法律承認兩種主要的證據標準。對于刑事案件，指控必須“排除合理懷疑”；民事案件則以“蓋然性權衡”(the balance of probabilities)為裁定標準。

對任何接受過基本統計學培訓的人而言，這些術語的含義似乎是明擺著的?？茖W家在思考問題時會基于置信區間(confidence interval)——如果某一假設為真的概率高于95%，他們便傾向于接受該假設。“排除合理懷疑”似乎是這樣一種斷言：它申明“被告有罪”這一假設有很高的概率為真。刑事定罪的裁定標準可能比科學研究的標準還要高：若要將某人投入監獄，置信水平需要達到99%乃至99.9%。“蓋然性權衡”的含義則必然是，某項主張證據充分的概率高于50%。