權力交接時刻，對國家而言，就好像是午夜時分最危險的時刻。在這一時刻，現任者讓位給繼任者，經驗被不確定感取代。為保持穩定，舊時國家會強調迅速完成交接：“舊王已逝；新王萬歲！”在現代民主國家，為了獲得大眾授權的合法性，不得不減慢交接速度。然而在今日中國，交接速度雖然緩慢，合法性卻沒有增加，因為中國已經沒有一套被廣泛接受的遴選繼任者的程序。
在毛澤東時代，他可以依據自己的心愿選擇或者罷免接班人。曾在黨內第二的位置坐了20年的劉少奇，最終在1966年遭清洗。五年后，毛澤東欽定的繼任者林彪元帥在追捕下逃出中國，因飛機墜毀死于蒙古。接著，年輕的上海造反派王洪文被直升機接到北京接替林彪，不過毛澤東很快發現他無法勝任。
最終，毛澤東選擇了不起眼的華國鋒，而華國鋒也成功繼任。然而華國鋒宣誓效忠于他導師的災難性的文化大革命政策，五年后，鄧小平剝奪了他的所有職位。
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