預期壽命是一個衡量生命長度的指標，也是丈量健康的重要尺度。預期壽命的重要性不僅體現在它是聯合國發布人文發展指標（HDI）三個影響因素中的一個，還體現在它正在成為衡量政府績效的一個標準，因為預期壽命的延長是經濟發展的終極目標，也是政府的重要使命。

健康是人類追求的永恒目標。健康不僅關系個人福祉，而且還關乎民族興旺，影響到社會和經濟發展的方方面面。自從現代意義上的國家建立以來，提升公民的健康水平已被視為政府的天職之一，公共衛生政策也被看作是政府履行職能的重要體現，這些觀點得到學術界的廣泛認同并為現代政府管理者所接受。

早在19世紀美國著名思想家愛默生（R.W. Emerson）就宣稱“健康是第一財富”，今天，越來越多的學者堅信經濟發展的終極目標是改善公民的健康水平。這既反映出學術界試圖將經濟發展回歸于人本身的努力，折射出敬畏生命的情愫，也揭示出衡量國民財富的關鍵并非GDP這樣的身外之物，而是健康這樣一些與人身密切相關的指標。這種觀點顯然不同于我們以往對經濟發展的認識，而當我們將包括預期壽命在內的健康指標納入到經濟和社會發展戰略的制訂、實施和考量之中時，無疑意味著政府職能向關注民生的一次重大轉變。