中國經濟持續30多年的高增長之謎一直令全球經濟學家困惑。本土學者對其驅動力提出的或許唯一有力的解釋，是獨特的地方官員激勵與政治治理，而地方分權為地方官員的“GDP比賽”提供了基礎（周黎安、許成鋼等觀點）。不幸的是，這一驅動中國經濟高速增長的引擎即將熄火，或將成為中國最大的威脅。

這些研究認為，中國既非聯邦制，也非單一制，而是中央集權下的地方經濟分權制。中央以人事任命、升遷或降職來控制和激勵地方政府官員以GDP為核心的政績比賽。盡管在1994年分稅制實施后，地方財權遭到削弱，但他們擁有巨大的資源控制權，如土地分配、國有企業處置、制定本地的工業與財政政策等。地方官員依靠這些資源招商引資，通過出售土地獲得資金投資基礎設施。

現在這種模式走到了盡頭。招商引資已無多大空間，因為中國幾乎所有產能都已過剩，且成本還在不斷上漲；依靠土地收入用于投資的循環也告終結，因為地產已經泡沫化，而可用土地日益減少。事實上，中國各地的基礎設施也早已過剩，地方政府掌握的資源和騰挪空間急劇縮小，但問題叢生。