習近平訪華，恰逢美國前總統尼克松訪華40周年。40年來，中美從相互嘗試接近到今天形成穩定關系，中間也經歷了許多次曲折，甚至危機。這些變化都與國際大環境密切相關，總體的國際氣候影響著中美關系的小氣候。例如20世紀70年代的美蘇全球競爭、80年代末90年代初的蘇聯－東歐陣營解體、2001年的9?11事件，都對中美關系走向造成了決定性影響，甚至構成中美關系史上的標志性時刻。因此探討中美關系前景，不可不考慮國際大格局的變遷。

美國學者小約瑟夫?奈將2001年的9?11事件稱作美國的警鐘，它打破了一個洋溢著繁榮和“歷史終結”氣氛的時代，幾場戰爭紛至沓來，數年后爆發的金融危機更是加劇了美國及西方的困境。小布什政府發動的伊拉克和阿富汗戰爭，不但未實現預期的速戰速決的愿望，反而讓中東變得更不穩定，甚至損及美國與盟國的關系。外部危機影響美國國內民心走向，導致2008年奧巴馬的上臺。

奧巴馬政府在伊拉克采取先增兵后撤出的政策，在阿富汗也有嘗試多種出路的跡象，對伊朗政策亦在思慮之中，甚至不排除美伊和解的可能（如謂不可能，可參考1972年尼克松訪華的突然性）。這些舉措都減輕了小布什政府對外政策帶來的損害，并鞏固了西方陣營內部的團結，從而對美國整體國家利益有利。