進口限制向來是貿易保護主義者最青睞的武器。但出口限制也逐漸成為一個問題。世貿組織(WTO)周二裁定，中國使用配額和關稅來限制出口的做法違規，這也是首例此類訴訟。此案針對的是中國對鋅和焦炭等原材料出口實施的限制，但它卻開創了一個判例。該判例同樣應該適用于稀土——稀土可用于制造從手機到智能炸彈等各類高科技產品，而中國占全球稀土產量的97%。這委實是個好消息。

從經濟學角度講，實施出口限制并不可取。這會擾亂全球供應鏈。即便對于出口國而言，這種做法帶來的好處也只會是黃粱一夢，因為限制措施會對定價機制形成阻礙。如果可能的話，最好是讓定價機制發揮作用：提高價格不僅能有效實現稀缺產品的限制供應，還會鼓勵有能力這樣做的供應方增加產出，最終再將價格降下來。

在某些情況下，出口限制也許是兩害相權取其輕——為預防有可能引發災難的食品短缺而實施的出口限制就是一例。中國認為，其出口限制政策是正當的，是為了保護可枯竭自然資源。根據世貿組織規定，這樣的辯護也許是允許的。但保護資源顯然不是中國這樣做的動機：如果情況確如它所說，那解決辦法應該是對生產而非對出口實施配額。