假設(shè)薩達姆?侯賽因在1991年擊敗了多國部隊，現(xiàn)在的世界將會是什么樣子？他會建立一個石油帝國，地球上三分之二的石油儲量將處于他控制之下。他從豪華的宮殿里發(fā)出的命令不僅能決定石油的價格，還能影響各個國家和地區(qū)的工業(yè)。如果他有強烈愿望的話，甚至可以讓整個西方回到蒸汽時代。作為石油這種戰(zhàn)略資源的壟斷者，他幾乎可以讓所有人類感到自己的存在。

這只不過是個假設(shè)而已。歷史的真實是，薩達姆為了獲取這種巨大的權(quán)力而鋌而走險，最終導(dǎo)致了國家的災(zāi)難和本人的死亡。石油帝國終于沒有建立起來。而在十幾年后的今天，這個全球化的時代里，幾乎所有工業(yè)必需的戰(zhàn)略資源都能進入了國際市場，可以從不同的渠道買到。一個國家控制某種不可替代的戰(zhàn)略資源，達到一半甚至三分之二，這種情況是極其罕見的。然而，罕見并不等于沒有。中國對稀土礦物的控制，就是一個絕無僅有的例子。

稀土（Rare Earth）不是土，而是儲量較少的一類金屬的統(tǒng)稱。它們的化學(xué)元素符號分別是Sc、Y、La、Ce、Pr、Nd、Pm、Sm、Eu、Gd、Tb、Dy、Ho、Er、Tm、Yb、Lu，總共有17種。這些金屬具有奇妙的特性。如果把它們按照一定的配方添加到鋼鐵、陶瓷或玻璃中，這些材料的性質(zhì)就會發(fā)生很大的變化。因此，稀土在各種高技術(shù)工業(yè)中都有重要的用途，比如高性能電池、硬盤驅(qū)動器、核磁共振成像儀、固體激光器、磁懸浮列車等等，其制造過程中都必須使用稀土材料。