奧巴馬政府官員將日前公布的更嚴格汽車行駛里程標準標榜為具有“真正的歷史意義”。更恰當的說法應該是一個具有歷史意義的錯失了的機遇。一位有著環保議程、所屬黨派掌控著國會、自身受到民眾喜愛的總統，本應能夠以直接的方式減少美國的碳足跡：提高發達國家中最低的燃油稅。而且通常會游說反對燃油稅的底特律突然徹底失去了談判的資本。但是，巴拉克?奧巴馬(Barack Obama)卻提高了1975年實施的存在缺陷的“公司平均燃料經濟性”(CAFE)標準。

CAFE強制要求制造商生產的所有車輛都要符合標準，否則就要支付罰金，卻未能減少車輛的行駛里程。汽油價格上漲會影響購車選擇和現有車輛的使用。國會預算辦公室(Congressional Budget Office)估計，每加侖汽油增稅46美分，能使總需求降低10%。斯坦福大學(Stanford University)進行的另一項研究計算出，直接征稅能夠以六分之一的成本實現與CAFE同等的需求降幅。而且CAFE標準造成了計劃之外的后果：由于“輕型卡車”被單列為一類，促使大排量車型廣受歡迎，為底特律帶來穩定的現金流——至少直到不久之前都是如此。

對于一個準備投入數十億美元開展“舊車換現金”計劃的政府來說，其政策不具有連貫性。提高CAFE標準可能會使每輛汽車增加1300美元的成本，從而鼓勵消費者保留低能效的舊車。相反，提高油價會直接影響行駛里程，讓油老虎失去吸引力。但掌管華盛頓的是一群政治家，不是經濟學家。在選民看來，為購買新車提供補貼是一份禮物，盡管最終還是由他們自己買單。改動CAFE標準而不是稅率，在選民中造成了由他人承擔成本的幻覺，而提高汽油零售價的影響選民可以直接感受到。良藥苦口利于病，提高CAFE標準并不是更好的選擇。