250年前莫扎特(Mozart)和海頓(Haydn)創作弦樂四重奏時，工業革命處于早期發展階段。自那以后，世界經濟體量至少增長了100倍，西歐物質生活水平增長了20倍，也許更多。我們旅行、建造、計算、交流信息甚至只是制作食物的能力都發生了翻天覆地的變化。然而舉辦一場海頓皇帝四重奏(Emperor Quartet)現場演奏會的生產率絲毫沒有改變：仍然需要4名音樂家用25至30分鐘演奏。
這就是“鮑莫爾效應”(Baumol effect)——更刺耳的叫法是“鮑莫爾成本病”——的本質。這個問題最初是由兩位經濟學家威廉?鮑莫爾(William Baumol)和威廉?鮑恩(William Bowen)在1966年出版的《表演藝術：經濟的困境》(Performing Arts, the Economic Dilemma)一書中提出的，他們有感于表演藝術行當充斥著浪費和管理不善的現象，并為此犯愁。不管是否屬實，鮑莫爾和鮑恩聲稱，“最根本的困難不是源于這些原因中的任何一個，而是源于現場表演的基本結構。”
鮑莫爾效應描述了當經濟中的某些部門發展很快而其他部門卻停滯不動時人們所遇到的挑戰。如果你想聽人現場演奏海頓，你可能需要付給他們有競爭力的工資。而在蓬勃發展的經濟中，所謂有競爭力的工資總是在不斷上漲的。如果音樂家的生產率沒有變化，但他們的工資不斷上漲，以便跟經濟中的其他領域保持同步，那么，付費請人演奏海頓就會越來越讓人覺得像一種奢侈的高消費。
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