1907年，美國政府成立了一個委員會，以調(diào)查該國近期移民的前因后果。此前東歐和南歐移民的涌入導(dǎo)致反移民論調(diào)升溫，一些政治人士宣稱新移民（其中很多是天主教徒或猶太人）對美國構(gòu)成了威脅。（聽起來是不是耳熟？）所謂的美國移民委員會(United States Immigration Commission)調(diào)查了移民的許多方面，從橫渡大西洋的輪船上的條件，到移民找到的工作。

該委員會還請來當時鮮為人知的哥倫比亞大學(Columbia University)人類學教授弗朗茨?博厄斯（Franz Boas，他本人是德國猶太移民），研究紐約移民人口的體型特征。當時，西方學者普遍認為，人類能夠——而且應(yīng)該——根據(jù)世代相傳的某些永久特征，被劃分為不同的“種族”，其假設(shè)是西方文明具有內(nèi)在的優(yōu)越性。這被用來證明各種丑陋的偏見有道理；的確，20世紀初，種族排名和相關(guān)的優(yōu)生學領(lǐng)域在美國學術(shù)思想中如此根深蒂固，以至于阿道夫?希特勒(Adolf Hitler)后來在宣揚納粹主義時引用了它們。

博厄斯有著不同的視角。在抵達美國之前，他曾花時間在巴芬島(Baffin Island)研究因紐特人的生活。他開始相信關(guān)于種族的共識是一種建構(gòu)。